Inventée dans les années 1960 par les militaires et affinée par la suite par les météorologistes, cette technique de détection à distance est devenue dans les années 1990-2000 un outil précieux en archéologie. Elle a ainsi permis de nouvelles découvertes, faisant apparaître des civilisations enfouies. Notamment sur le site Maya de Naachtun, au Guatemala. Grâce au lidar, on a pu mettre à jour l’habitat et les modes de subsistance de la civilisation Maya, comme en témoignent Cyril Castanet et Philippe Nondédéo.